La conception de PWA orientée -offline first- : un défi pour les développeurs d'applications web

La technologie et le développement d'internet ont connu une évolution rapide. Le Web est devenu l'un des principaux moyens de communication et un hub central pour l'accès à différentes informations. Ceci dit, il existe encore certaines problématiques comme la disponibilité du réseau et la qualité de connexion qui peuvent impacter notre capacité à accéder rapidement aux ressources en ligne. C'est ainsi que la notion de "offline first" a vu le jour dans la conception des Progressive Web Apps (PWA) pour offrir une expérience optimale aux utilisateurs même en l'absence de connexion internet.

Qu'est-ce qu'une PWA et pourquoi adopter une approche "Offline First" ?

Les Progressive Web Apps sont essentiellement des sites web qui se comportent comme des applications mobiles. Elles offrent donc aux utilisateurs une expérience utilisateur similaire à celle d'une application native avec des fonctionnalités telles que la possibilité d'être installées sur l'écran d'accueil, l'accès aux contacts, caméra, etc. Les PWA possèdent également une grande composante d'adaptabilité grâce au fait qu'elles sont conçues pour être consultées sur tout type d'appareil, qu'il s'agisse d'un smartphone, d'une tablette ou d'un ordinateur portable.

L'approche "Offline First" envisage la connexion défaillante comme étant la situation normale et non comme un problème exceptionnel. En développant une application web avec cette philosophie en tête, les concepteurs et développeurs sont alors incités à anticiper les problèmes liés à la connectivité et de les traiter dès le début de la conception, offrant ainsi une expérience utilisateur beaucoup plus fluide.

Le défi de la mise en cache des données et des ressources

Une PWA bien conçue doit être capable de fonctionner en mode hors ligne et d'offrir un niveau élevé de compatibilité entre les différents navigateurs. Pour ce faire, il est nécessaire de mettre en œuvre des stratégies de mise en cache pour gérer judicieusement les données et les ressources, évitant ainsi les problèmes de connexion lorsqu'ils surviennent.

Mise en cache statique et dynamique

La première étape consiste à déterminer quelles sont les ressources qui peuvent être mises en cache pour un fonctionnement "offline first". Ces ressources peuvent être regroupées en deux catégories : statiques et dynamiques. Les ressources statiques comprennent généralement les fichiers HTML, CSS et JavaScript qui constituent l'application web, tandis que les ressources dynamiques incluent les données générées ou mises à jour par l'utilisateur, telles que les articles, les commentaires ou les photos.

Pour gérer la mise en cache des ressources statiques, on peut utiliser le Service Worker, un élément clé dans la technologie des PWA. Ce dernier agit comme un proxy entre le navigateur et le serveur, permettant aux développeurs de contrôler le contenu affiché au niveau du cache. Ainsi, les navetteurs peuvent accéder à certaines parties de l'application même en étant déconnecté du réseau.

En ce qui concerne les ressources dynamiques, il est possible de recourir à des solutions telles que l'API IndexedDB, laquelle permet d'enregistrer et de récupérer des données pour offrir une meilleure expérience utilisateur hors ligne. On peut également mettre en place une stratégie de synchronisation des données lorsque le réseau redevient accessible pour maintenir leur cohérence.

Gérer les mises à jour dans un environnement "offline first"

Une autre problématique liée à la conception de PWA orientée "offline first" concerne la gestion des mises à jour. Il est essentiel de veiller à ce que les utilisateurs aient accès aux dernières versions de l'application sans être confrontés à des problèmes de connexion.

Mise à jour du Service Worker et du Cache Storage

Lorsqu'une mise à jour est disponible, le nouveau Service Worker peut être installé parallèlement à l'ancien. Cependant, cette installation ne deviendra active qu'à partir du moment où tous les clients (pages web) auront été fermés ou mis à jour manuellement. Ceci garantit ainsi une transition fluide entre les versions et évite toute interruption pour l'utilisateur.

De plus, lorsqu'un Service Worker est rendu obsolète, il doit effacer lui-même toutes les données associées au sein du Cache Storage pour éviter d'éventuels conflits avec le nouveau Service Worker. Le développeur doit donc prévoir des mécanismes adéquats pour gérer ces situations, notamment en utilisant des identifiants de version distincts pour chaque version du Service Worker et en purgeant les caches inutilisés.

Adapter le design de l'application "offline first"

Enfin, la conception d'une PWA orientée "offline first" implique également de prendre en compte les spécificités de ce mode de fonctionnement lors de la création de l'interface utilisateur. Plusieurs éléments doivent être considérés :

• L'affichage des états hors ligne : Il est important d'informer clairement les utilisateurs lorsqu'ils sont en mode hors ligne afin qu'ils comprennent les limitations éventuelles dans l'utilisation de l'application, comme l'impossibilité de poster un commentaire ou de visualiser certaines ressources non mises en cache.
• La gestion des erreurs : Les erreurs liées à la connexion (telles que des requêtes serveur échouées) doivent être traitées avec soin pour éviter de perturber l'expérience utilisateur. Les messages d'erreur peuvent ainsi être affichés de manière contextuelle pour fournir des informations supplémentaires et les éventuelles solutions possibles à la situation.
• Le design adaptable (Responsive Design) : Les PWA étant conçues pour s'adapter aux divers types d'appareils, il convient d'opter pour une approche Responsive Design qui prend en compte les différences de taille d'écran, de résolution et de capacité de traitement entre les smartphones, tablettes ou ordinateurs portables.

Concevoir une PWA orientée "offline first" représente un défi considérable pour les développeurs, qui doivent jongler entre la gestion de la mise en cache des données et des ressources, l'adaptation du design tout en prenant en compte les spécificités du mode hors ligne. Néanmoins, ces efforts contribuent à offrir une expérience utilisateur améliorée et qui répond aux besoins d'un nombre croissant d'utilisateurs confrontés à des connexions instables ou de mauvaise qualité.